Segons els informes, el CEO d'Intel, Lip-Bu Tan, està considerant aturar la promoció del procés de fabricació de 18A (1,8 nm) de l'empresa als clients de foneria i, en canvi, centrar-se en el procés de fabricació de 14A (1,4 nm) de nova generació en un esforç per assegurar-se comandes de clients importants com Apple i Nvidia. Si es produeix aquest canvi d'enfocament, seria la segona vegada consecutiva que Intel ha rebaixat les seves prioritats. L'ajust proposat podria tenir implicacions financeres significatives i alterar la trajectòria del negoci de foneria d'Intel, cosa que podria portar l'empresa a sortir del mercat de la foneria en els propers anys. Intel ens ha informat que aquesta informació es basa en especulacions de mercat. Tanmateix, un portaveu va proporcionar algunes dades addicionals sobre la full de ruta de desenvolupament de l'empresa, que hem inclòs a continuació. "No fem comentaris sobre rumors i especulacions del mercat", va dir un portaveu d'Intel a Tom's Hardware. "Com ja hem dit abans, estem compromesos a enfortir la nostra full de ruta de desenvolupament, servir els nostres clients i millorar la nostra situació financera futura".
Des que va assumir el càrrec al març, Tan va anunciar un pla de reducció de costos a l'abril, que s'espera que impliqui acomiadaments i la cancel·lació de certs projectes. Segons les notícies, al juny va començar a compartir amb els seus col·legues que l'atractiu del procés 18A, dissenyat per mostrar les capacitats de fabricació d'Intel, estava disminuint per als clients externs, cosa que el va portar a creure que era raonable que l'empresa deixés d'oferir el 18A i la seva versió millorada del 18A-P als clients de foneria.
En canvi, Tan va suggerir assignar més recursos per completar i promocionar el node de nova generació de l'empresa, el 14A, que s'espera que estigui llest per a la producció de risc el 2027 i per a la producció en massa el 2028. Donat el moment del 14A, ara és el moment de començar a promocionar-lo entre els possibles clients externs de la foneria d'Intel.
La tecnologia de fabricació 18A d'Intel és el primer node de l'empresa que utilitza els seus transistors RibbonFET gate-all-around (GAA) de segona generació i la xarxa de subministrament d'energia PowerVia back-side (BSPDN). En canvi, 14A utilitza transistors RibbonFET i tecnologia PowerDirect BSPDN, que subministra energia directament a la font i al dren de cada transistor a través de contactes dedicats, i està equipat amb tecnologia Turbo Cells per a camins crítics. A més, 18A és la primera tecnologia d'avantguarda d'Intel compatible amb eines de disseny de tercers per als seus clients de foneria.
Segons fonts internes, si Intel abandona les vendes externes del 18A i el 18A-P, haurà de deduir una quantitat substancial per compensar els milers de milions de dòlars invertits en el desenvolupament d'aquestes tecnologies de fabricació. Depenent de com es calculin els costos de desenvolupament, la deducció final podria arribar a centenars de milions o fins i tot milers de milions de dòlars.
RibbonFET i PowerVia es van desenvolupar inicialment per a 20A, però l'agost passat es va descartar la tecnologia per a productes interns per centrar-se en 18A tant per a productes interns com externs.
La raó darrere del moviment d'Intel pot ser força simple: limitant el nombre de clients potencials per a 18A, l'empresa podria reduir els costos operatius. La major part dels equips necessaris per a 20A, 18A i 14A (excloent els equips EUV d'alta obertura numèrica) ja estan en ús a la seva fàbrica D1D a Oregon i a les seves fàbriques 52 i 62 a Arizona. Tanmateix, un cop aquest equipament estigui oficialment operatiu, l'empresa haurà de comptabilitzar els seus costos de depreciació. Davant de les comandes incertes de clients de tercers, no desplegar aquest equipament podria permetre a Intel reduir costos. A més, en no oferir 18A i 18A-P a clients externs, Intel podria estalviar en costos d'enginyeria associats amb el suport a circuits de tercers en mostreig, producció en massa i producció a les fàbriques d'Intel. Clarament, això és només especulació. Tanmateix, en deixar d'oferir 18A i 18A-P a clients externs, Intel no podrà mostrar els avantatges dels seus nodes de fabricació a una àmplia gamma de clients amb diversos dissenys, deixant-los només una opció en els propers dos o tres anys: col·laborar amb TSMC i utilitzar N2, N2P o fins i tot A16.
Tot i que Samsung està a punt de començar oficialment la producció de xips al seu node SF2 (també conegut com a SF3P) a finals d'aquest any, s'espera que aquest node quedi enrere respecte al 18A d'Intel i als N2 i A16 de TSMC pel que fa a potència, rendiment i àrea. Essencialment, Intel no competirà amb els N2 i A16 de TSMC, cosa que sens dubte no ajuda a guanyar-se la confiança dels clients potencials en altres productes d'Intel (com ara 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm, etc.). Fonts internes han revelat que Tan ha demanat als experts d'Intel que preparin una proposta per discutir-la amb la junta d'Intel aquesta tardor. La proposta pot incloure aturar la contractació de nous clients per al procés 18A, però atesa l'escala i la complexitat del problema, és possible que s'hagi de prendre una decisió final fins que la junta es reuneixi de nou a finals d'aquest any.
Segons sembla, la mateixa Intel ha rebutjat discutir escenaris hipotètics, però ha confirmat que els principals clients de 18A han estat les seves divisions de productes, que tenen previst utilitzar la tecnologia per produir la CPU del portàtil Panther Lake a partir del 2025. En última instància, productes com Clearwater Forest, Diamond Rapids i Jaguar Shores utilitzaran 18A i 18A-P.
Demanda limitada? Els esforços d'Intel per atraure grans clients externs a la seva foneria són crucials per al seu canvi de rumb, ja que només els volums elevats permetran a l'empresa recuperar els costos dels milers de milions que ha gastat desenvolupant les seves tecnologies de procés. Tanmateix, a part de la mateixa Intel, només Amazon, Microsoft i el Departament de Defensa dels Estats Units han confirmat oficialment els seus plans per utilitzar 18A. Els informes indiquen que Broadcom i Nvidia també estan provant la darrera tecnologia de procés d'Intel, però encara no s'han compromès a utilitzar-la per a productes reals. En comparació amb l'N2 de TSMC, el 18A d'Intel té un avantatge clau: admet el subministrament d'energia posterior, cosa que és particularment útil per a processadors d'alta potència destinats a aplicacions d'IA i HPC. Es preveu que el processador A16 de TSMC, equipat amb un super rail de potència (SPR), entri en producció massiva a finals del 2026, cosa que significa que el 18A mantindrà el seu avantatge del subministrament d'energia posterior per a Amazon, Microsoft i altres clients potencials durant un temps. Tanmateix, s'espera que l'N2 ofereixi una major densitat de transistors, cosa que beneficia la gran majoria de dissenys de xips. A més, mentre que Intel ha estat executant xips Panther Lake a la seva fàbrica D1D durant diversos trimestres (per tant, Intel encara utilitza 18A per a la producció de risc), els seus Fab 52 i Fab 62 d'alt volum van començar a executar xips de prova de 18A al març d'aquest any, cosa que significa que no començaran a produir xips comercials fins a finals del 2025, o més precisament, principis del 2025. Per descomptat, els clients externs d'Intel estan interessats a produir els seus dissenys en fàbriques d'alt volum a Arizona en lloc de fàbriques de desenvolupament a Oregon.
En resum, el CEO d'Intel, Lip-Bu Tan, està considerant aturar la promoció del procés de fabricació 18A de l'empresa a clients externs i, en canvi, centrar-se en el node de producció 14A de nova generació, amb l'objectiu d'atreure clients importants com Apple i Nvidia. Aquest moviment podria provocar pèrdues significatives, ja que Intel ha invertit milers de milions en el desenvolupament de les tecnologies de procés 18A i 18A-P. Canviar el focus cap al procés 14A pot ajudar a reduir costos i a preparar-se millor per a clients externs, però també podria soscavar la confiança en les capacitats de foneria d'Intel abans que el procés 14A estigui previst que entri en producció el 2027-2028. Si bé el node 18A continua sent crucial per als productes propis d'Intel (com ara la CPU Panther Lake), la demanda limitada de tercers (de moment, només Amazon, Microsoft i el Departament de Defensa dels Estats Units han confirmat els seus plans per utilitzar-lo) genera preocupacions sobre la seva viabilitat. Aquesta possible decisió significa que Intel podria sortir del mercat ampli de la foneria abans que es llanci el procés 14A. Fins i tot si Intel finalment decideix eliminar el procés 18A de les seves ofertes de foneria per a una àmplia gamma d'aplicacions i clients, l'empresa encara utilitzarà el procés 18A per produir xips per als seus propis productes que ja han estat dissenyats per a aquest procés. Intel també té la intenció de complir les seves comandes limitades compromeses, inclòs el subministrament de xips als clients esmentats anteriorment.
Data de publicació: 21 de juliol de 2025